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Jun 12, 2023

Una startup japonesa utiliza la biotecnología para "elaborar" una moda más ecológica

Las modelos lucen siluetas modernas y lucen expresiones melancólicas en sus elegantes atuendos monocromáticos. Deslizan sus manos misteriosamente y arden ante la cámara. Intercaladas hay imágenes de icebergs.

Las modelos lucen siluetas modernas y lucen expresiones melancólicas en sus elegantes atuendos monocromáticos. Deslizan sus manos misteriosamente y arden ante la cámara. Intercaladas hay imágenes de icebergs.

La campaña que promueve las ofertas de Goldwin y Spiber se parece mucho a cualquier otra pieza de publicidad de moda, pero si se mira más de cerca, las descripciones de los materiales “elaborados” ofrecen una pista de sus diferencias.

La asociación entre Goldwin, un fabricante de ropa deportiva, y Spiber, una empresa de biotecnología con sede en la prefectura de Yamagata, es una de varias colaboraciones entre el sector de la moda y la biotecnología destinadas a reducir el enorme impacto ambiental del primero.

Un grupo de científicos y pioneros de la tecnología de la moda buscan cada vez más en la naturaleza pistas sobre cómo desarrollar materiales que puedan descomponerse y reutilizarse más fácilmente y mitigar el daño ambiental. Desde el desarrollo de levaduras y bacterias hasta telas de colores, pasando por fibras cultivadas en laboratorio derivadas de algas e inspirándose en la estructura de hongos y telarañas, los intrincados patrones y proteínas que se encuentran en los materiales orgánicos siguen siendo una fuente de asombro, incluso para aquellos bien versados ​​en el uso de tecnología tan puntera.

Al mismo tiempo, la industria de la moda está bajo una presión cada vez mayor para innovar y encontrar alternativas sustentables con el fin de minimizar su impacto ambiental; incluso el corte de patrones se ha vuelto más estratégico a medida que los diseñadores buscan reducir el desperdicio acumulativo.

Datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Fundación Ellen MacArthur, una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido centrada en la reutilización de productos, muestran que alrededor del 20% de las aguas residuales en todo el mundo provienen del teñido y tratamiento de telas, y la industria de la moda en su conjunto utiliza 93 mil millones de metros cúbicos de agua anualmente, lo que representa el 4% de la extracción mundial de agua dulce.

Y también hay un impacto del cambio climático, con estimaciones de las emisiones de la industria que van desde el 2% del total anual mundial, según el Apparel Impact Institute, hasta la cifra del 10% calculada por el PNUMA y la Fundación Ellen MacArthur (esta última pone la moda en impacto superior al de los vuelos internacionales y el transporte marítimo combinados.

Las fibras a base de plástico, como el nailon, el acrílico y el poliéster, consumen mucha energía y su producción aumenta las emisiones, y también contribuyen en gran medida a los plásticos de microfibra que se encuentran en los océanos, un área de creciente preocupación para los científicos.

Con la esperanza de cambiar el rumbo está la japonesa Spiber, una rara startup “unicornio” en el país. En los últimos años, la empresa, que produce materiales hilados similares a la cachemira a través de fibras vegetales y cultivadas en laboratorio que se someten a un proceso de fermentación microbiana (o elaboración de cerveza), ha trabajado con varias empresas, con colaboradores como la marca de moda japonesa de lujo Sacai y California. -con sede en Ron Herman.

Spiber es un acrónimo de "fibra" y "araña", y la marca se inspiró originalmente en las telarañas cuando se fundó en 2007. Los fundadores de la empresa se aventuraron a atrapar arañas y analizar su ADN como parte de un esfuerzo por replicar los genes de la seda de las arañas. y ver si los microbios podrían reproducir la seda de araña.

La oferta de la compañía, a la que llama Brewed Protein, es ahora fundamentalmente diferente después de que se descubrió que las prendas hechas con proteína de seda de araña se encogían dramáticamente, una cualidad compartida con las telarañas reales.

“Lo que estamos haciendo hoy no es seda de araña. No es lo mismo que cualquier material natural”, afirma Kenji Higashi, vicepresidente ejecutivo de desarrollo empresarial, ventas y sostenibilidad.

En comparación con la cachemira de origen mongol, las fibras Brewed Protein de Spiber utilizan un 94 % menos de agua y contribuyen un 97 % menos de daño al hábitat, según el informe de impacto de sostenibilidad de 2022 de la compañía, que también encontró que sus productos tienen menores emisiones de carbono asociadas. Pero el informe también encontró que Spiber contribuyó a un “mayor impacto ambiental en algunas otras áreas en comparación con productos equivalentes de origen animal”, incluso en términos de electricidad y consumo de productos derivados del petróleo, algo que la compañía dice que está tratando de abordar.

Goldwin, que tiene los derechos de marca de The North Face en Japón, tiene una relación de ocho años con Spiber, que comenzó en 2015 cuando las dos compañías colaboraron en un prototipo de The North Face Moon Parka utilizando material proteico producido por Spiber que imitaba las propiedades de la seda de araña. En 2019, después de un mayor perfeccionamiento, las empresas pudieron resolver problemas como la contracción y comercializar la Moon Parka.

Goldwin, que aspira a que el 10% de sus productos recientemente desarrollados utilicen proteína elaborada para 2030, está claramente entusiasmado con el producto.

Gen Arai, gerente de desarrollo de Goldwin, dijo que hasta ahora, los productos de ropa deportiva generalmente se fabricaban con polímeros sintéticos a base de petróleo, como poliéster y nailon.

"Esto se debe a que no había otra opción para lograr la funcionalidad, el peso ligero y la durabilidad necesarios para este tipo de productos", afirma Arai.

La preocupación por el impacto ambiental de los materiales derivados del petróleo era una preocupación para la empresa, dice Arai, debido a sus emisiones de microplásticos.

"Además, el actual agotamiento del petróleo crudo está planteando la necesidad de cambiar a recursos sostenibles", dice Arai, señalando que si bien las tecnologías de reciclaje de poliéster y nailon están avanzando y la variedad de materiales reciclables está aumentando, "no Creo que son adecuados para lograr una solución fundamental”.

Esto es lo que motivó a la empresa a centrarse en "la fibra proteica estructural, un material sostenible que puede recircular dentro de la biosfera, y comenzar su investigación y desarrollo conjunto con Spiber", dice Arai.

Algunas marcas de alto perfil han logrado incorporar materiales biotecnológicos en sus líneas de productos. Stella McCartney trabaja con la empresa de biotecnología de California Bolt Threads, que fabrica productos similares a la seda inspirados de manera similar en las telarañas, mientras que Hermes ha colaborado con MycoWorks para desarrollar una versión biotecnológica de su bolso Victoria utilizando micelio para crear "cuero de hongo".

Aunque Ananas Anam, que desarrolló Pinatex como subproducto de la cosecha de piña, ha entablado relaciones con H&M y Nike, los ejemplos más notables de biotecnología en el mundo de la moda se dan en el segmento de lujo, en parte debido a los altos costos asociados con la producción y desarrollo de los materiales.

Aún así, un artículo de 2021 elaborado por investigadores de la Universidad Tecnológica de Queensland afirmó que la moda “parece estar en la cúspide de una revolución biotecnológica”, impulsada por preocupaciones ambientales apremiantes.

Chetna Prajapati, profesora de textiles en la Universidad de Loughborough en Gran Bretaña, dice que en este espacio, la mayor parte de la energía y los esfuerzos se están dedicando a la biología sintética, donde los científicos examinan bacterias y hongos para comprender su ADN y cómo se puede manipular para perseguir “una especie de biomimetismo” inspirado en la naturaleza.

Gran parte de la biotecnología surge de la imitación de materiales que ya existen, y “en el proceso, las empresas están descubriendo que estos nuevos materiales tienen nuevas posibilidades”, dice, en lugar de lanzarse a desarrollar materiales nuevos y potencialmente “extraños”.

"Creo que hay mucho trabajo por hacer con respecto a la aceptación del consumidor y educarlo sobre algunos de estos nuevos materiales y sus posibilidades", dice Prajapati, señalando que construir una narrativa sobre las cualidades respetuosas con el medio ambiente y utilizar la narración "es realmente una tarea". parte importante” del proceso.

Desarrollar una narrativa que atraiga a los consumidores y atraiga respaldo financiero y de marca es un desafío clave para la industria biotecnológica.

Prajapati señala que la falta de inversión en las empresas de biotecnología es actualmente una barrera importante para que puedan incorporar sus productos al público general.

"Creo que hay mucha innovación por ahí", afirma, pero añade que es necesario realizar mayores esfuerzos para apoyar comercialmente el desarrollo de estas tecnologías, incluso desde el nivel gubernamental.

"Ese es el mayor obstáculo para sacar algunas de estas fantásticas tecnologías del laboratorio y ponerlas a prueba y comercializarlas... porque no nos faltan ideas", afirma.

Si bien Spiber intenta convertir sus productos en productos básicos, el costo sigue siendo el principal obstáculo para competir con los fabricantes de telas tradicionales. La empresa espera que las fábricas recientemente inauguradas le permitan reforzar la producción.

Aun así, la producción en masa es otra cuestión para la empresa, que tendrá la tarea de demostrar que su producto es una alternativa comercialmente viable y convincente, y que vale la pena pagar por su sostenibilidad y su vida útil circular.

"Si comparas nuestros materiales con materiales como el algodón o la lana, nuestros materiales siguen siendo mucho más caros", dice Higashi, admitiendo que, en la actualidad, es más fácil para las marcas de lujo adaptarse al precio más alto.

Arai también señaló que esto era una consideración para los clientes.

“Es cierto que... los clientes han mostrado su preocupación por los precios más altos”, dice, pero señaló que “las prendas de edición limitada anteriores se agotaron el día de su lanzamiento y el entusiasmo por estos nuevos productos está creciendo.

"Nuestras empresas asociadas en el extranjero también tienen grandes expectativas", afirma.

Spiber es igualmente ambicioso: confían en que sus instalaciones de producción ampliadas les permitirán producir materiales en mayores cantidades, reducir los costos y hacer que su producto sea más accesible para una audiencia mayoritaria.

"Tenemos la intención de abastecer al mundo", dice Higashi.

La compañía planea establecer una planta de fabricación en Iowa, en el Medio Oeste de EE. UU., que seguirá al inicio de la producción en su planta de Tailandia en 2022. Las ubicaciones se seleccionaron en parte debido al apoyo del gobierno y al acceso a materiales agrícolas.

Con la expansión global en juego, la marca “necesitará buscar otras ubicaciones también”, dice Higashi.

Arai también es optimista en cuanto a que la ampliación de la producción reforzará a las marcas que aprovechan la tecnología.

Con la planta de Spiber en Tailandia "alcanzando su funcionamiento a gran escala, hemos podido aumentar la cantidad de marcas y artículos elaborados con Brewed Protein para nuestra colección otoño/invierno 2023 e iniciar ventas globales de marcas seleccionadas", dice.

Aún así, los nuevos tejidos y las innovaciones tecnológicas son sólo una parte de la ecuación: el pensamiento de los consumidores y las marcas también es algo que los defensores de la sostenibilidad dicen que debe cambiar.

Un informe del Apparel Impact Institute de 2021 encontró que, si bien los materiales escalables de próxima generación podrían contribuir con el 13% de las reducciones necesarias para que la industria de la moda alcance el cero neto para 2050, las mayores contribuciones provendrían de la eliminación gradual del carbón y de la mejora de la eficiencia de los materiales y la reducción de residuos. y la vida útil de las prendas.

Debido a esto, alejar el comportamiento del consumidor del vertiginoso ciclo de la moda rápida, impulsado por las redes sociales, es otra área de preocupación. El minorista de moda rápida Shein, por ejemplo, lanza miles de nuevos productos a bajo precio todos los días y produce artículos basados ​​en la demanda impulsada por las redes sociales.

Para generar un impacto real, las marcas y los proveedores deben mejorar el reciclaje final de uso y colaborar con los formuladores de políticas, según el informe Fashion on Climate 2020 de McKinsey.

Prajapati dice que examinar cómo descomponer mejor los textiles, que normalmente están compuestos de varios componentes, incluidos elastano, poliéster y fibras naturales como la lana, y reutilizar estos materiales es una cuestión importante para la industria.

"El trabajo que hago analiza cómo podríamos usar la biotecnología para descomponer esos componentes, separarlos y luego, con suerte, usar el tinte que se extrae, usar la lana que se extrae y el poliéster y luego volver a colocarlos en nuevos textiles". ella dice. En algunas situaciones, podrían reutilizarse de otras maneras, afirma.

Si bien “la tecnología definitivamente tiene un papel que desempeñar y nos permite ser más eficientes con nuestros recursos y con la forma en que diseñamos productos para el consumo”, los cambios en el comportamiento también son críticos, dice Prajapati. “Los cambios de mentalidad, el comportamiento del consumidor, la desaceleración del consumo... hay un equilibrio que debemos encontrar.

"Es realmente emocionante ver algunos de los conceptos que, con suerte, los investigadores están tratando de generalizar y hacer accesibles", afirma. "Pero al mismo tiempo, es sólo una pequeña parte del rompecabezas".

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