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Jun 21, 2023

Recordando uno de los mayores experimentos fallidos de la NBA: la "nueva pelota"

En 2006, la NBA intentó implementar una nueva pelota sintética, que los jugadores odiaron unánimemente. Así cayó y así desapareció. Una 'lápida' marca el final del balón de microfibra de la NBA

En 2006, la NBA intentó implementar una nueva pelota sintética, que los jugadores odiaron unánimemente. Así cayó y así desapareció.

Una "lápida" marca el final de la pelota de microfibra de la NBA, que está siendo reemplazada por la versión original de cuero el día de Año Nuevo, durante el partido de la NBA entre los Atlanta Hawks y los San Antonio Spurs en el AT&T Center el 31 de diciembre de 2006 en San Antonio, Texas.

Una "lápida" marca el final de la pelota de microfibra de la NBA, que está siendo reemplazada por la versión original de cuero el día de Año Nuevo, durante el partido de la NBA entre los Atlanta Hawks y los San Antonio Spurs en el AT&T Center el 31 de diciembre de 2006 en San Antonio, Texas.

Se suponía que llevaría a la NBA al futuro de la tecnología de artículos deportivos. En cambio, terminó convirtiéndose en nada más que un extraño y oscuro experimento de tres meses que resultó un fracaso espectacular.

Corría el año 2006 cuando la NBA, junto con su socio oficial Spalding, presentó lo que se denominó el New Ball. La liga había decidido eliminar el tradicional balón de cuero en favor de uno compuesto de microfibra, con el argumento de que la industria de fabricación de artículos deportivos consideraba que el material compuesto era el futuro. Eran más baratas de producir que las pelotas de cuero y se suponía que debían sentirse rotas desde el principio. Y a principios de la década de 2000, varias ligas universitarias y de secundaria ya habían adoptado la pelota sintética.

Desde el punto de vista de Spalding, tenía sentido que la NBA se adaptara a los tiempos y se volviera sintética.

"Habíamos estado hablando con la NBA durante un tiempo sobre cómo el 100 por ciento de las escuelas secundarias y universidades del país ya habían cambiado al baloncesto compuesto de microfibra", dice el ex vicepresidente de marketing de Spalding, Dan Touhey. "Y preguntamos: ¿No es hora de llevar la liga a la próxima generación de tecnología en baloncesto?"

Después de aproximadamente dos años de preparación por parte de Spalding, la NBA anunció el nuevo balón el 28 de junio. Celebrado en la NBA Store de la ciudad de Nueva York, el evento de lanzamiento incluyó al ex comisionado David Stern, la estrella de los Celtics Paul Pierce y Kenny Smith de Inside the NBA. . Touhey también estuvo allí ese día para representar a Spalding.

“Eso fue emocionante. Fue un gran día”, recuerda Touhey sobre el evento de lanzamiento. "Realmente sentimos que teníamos la próxima generación de material que había sido aceptado en cualquier otro nivel, y fue emocionante ser parte de algo así".

A partir de ahí todo fue cuesta abajo.

Imagen vía Getty/Ray Amati

A cada jugador de la NBA se le envió un balón nuevo ese verano para que pudieran comenzar a practicar con él. Muchos jugadores sospecharon inmediatamente de su sensación.

"Cuando comencé a agarrarlo desde el aro, no me gustó", dice Stephen Jackson, veterano de 14 años de la NBA y actual coprotagonista de ESPN The Jump. "Se sentía como plástico".

Cualquier descontento que estuviera burbujeando bajo la superficie durante la temporada baja explotó en una pesadilla de relaciones públicas a gran escala cuando los balones se implementaron en los campos de entrenamiento en octubre. Estrellas como Steve Nash, Dirk Nowitzki, Shaquille O'Neal y Ray Allen no dudaron en destrozar el balón en público. The New Ball se convirtió en una trama continua durante la primera parte de la temporada 06-07 de la NBA.

“Ha cambiado mucho lo que somos y quiénes somos”, dijo Allen sobre el balón en 2006. “A principios de año, mantuve la mente abierta a ello. En general, como ves la liga, los tiros ya no son como solían ser. Todos los jugadores con los que he hablado, con un hombre, están en desacuerdo con el balón".

Las quejas comunes con la pelota fueron que se volvía resbaladiza cuando estaba mojada, que no rebotaba tan bien como el cuero y que su superficie tenía más fricción, lo que llevó a los jugadores a informar que se estaban cortando las manos.

"Vi a muchos tipos con tiritas en los dedos que decían que les estaba dando eso", dice Jackson. "Así que muchos muchachos se quejaban de eso".

Siempre dispuesto a agitar el bote, el propietario de los Mavericks, Mark Cuban, quien predijo que habría “tiros fallidos y rebotes feos que rebotarían de maneras extrañas y en las manos de los muchachos”, solicitó que el departamento de física de la Universidad de Texas en Austin encargara una comparación de los pelota vieja y nueva.

“¿La NBA manejó correctamente la introducción del nuevo balón? Es demasiado pronto para recibir una multa”, escribió crípticamente Cuban en su blog en octubre, antes de solicitar el estudio.

Resulta que este estudio respalda gran parte de lo que decían los jugadores.

“Estudiamos las propiedades básicas del material porque la mayoría de las quejas que escuchamos de los jugadores de los Mavericks eran que el balón simplemente no se sentía bien y nos decían que se les escapaba de las manos. Y que a veces era demasiado abrasivo para sus manos”, dice Kaushik De, profesor de física de UT-Austin. "Así que tomamos todo esto en cuenta y lo tradujimos a principios de física".

Si bien no se pudo explicar la causa de los cortes reportados, el estudio encontró que la New Ball rebotaba entre un 5 y un 8 por ciento menos cuando se dejaba caer desde 4 pies y que rebotaba un 30 por ciento más erráticamente que su contraparte de cuero.

"Las dos bolas eran casi idénticas cuando estaban secas", afirma De. “Pero la pelota de cuero cambió muy poco cuando se mojó, mientras que la pelota de goma se volvió muy resbaladiza. Es como conducir por una carretera seca versus conducir por una carretera helada: los resultados serán desastrosos si intentas conducir en una carretera helada de la misma manera que lo harías en una carretera seca”.

Imagen vía Getty/Bill Baptist

Mientras el revuelo por el New Ball continuaba en diciembre, la Asociación de Jugadores de la NBA finalmente se involucró y presentó dos cargos por prácticas laborales injustas ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales. El sindicato consideró que los jugadores no fueron consultados adecuadamente antes de que se implementara el balón, un punto que finalmente admitió Stern.

"No haré una defensa enérgica con respecto al balón", dijo Stern en ese momento, citado por el New York Times. “En retrospectiva, podríamos haber hecho un mejor trabajo. Asumo la responsabilidad de eso”.

El 11 de diciembre, la NBA admitió oficialmente la derrota en el New Ball.

"La respuesta de nuestros jugadores a este balón compuesto en particular ha sido consistentemente negativa y estamos actuando en consecuencia", dijo Stern en un comunicado ese día. "Aunque las pruebas realizadas por Spalding y la NBA demostraron que el nuevo balón compuesto era más consistente que el cuero, y estadísticamente ha habido una mejora en tiros, anotaciones y pérdidas de balón, la estadística más importante es la opinión de nuestros jugadores”.

Si bien los jugadores acogieron con agrado esta medida (“Era simplemente la sensación de haber recuperado a su novia”, dice Jackson), tomó por sorpresa a Spalding, cuyos ejecutivos sólo se enteraron de la decisión a través de informes de prensa. La compañía todavía tenía la impresión de que iba a necesitar un tiempo para acostumbrarse a la New Ball, y que la controversia en torno a ella era temporal.

“Creo que entendí el razonamiento [de Stern]; Ciertamente desearía que la forma en que lo hubiera hecho fuera un poco diferente”, dice Touhey. “No nos consultó antes de tomar la decisión y anunciarla. Así lo descubrimos en ESPN; No nos enteramos con una llamada a nuestro CEO. Así que creo que respetuosamente se podría haber hecho un poco mejor, especialmente en lugar del hecho de que nuestro CEO y David tenían una relación de larga data”.

A pesar de su tumultuoso reinado de terror de tres meses, el New Ball tuvo poco impacto en el panorama general de la NBA. Spalding sigue siendo socio de la liga. Y desde entonces no ha habido ningún movimiento para que la NBA vuelva a utilizar material sintético.

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